一、晚明以来的基本背景
15世纪初，葡萄牙人就已经进入了中国的南部。明万历七年（1579年），意大利耶稣会传教士罗明坚（Miche Ruggieri 1543—1607）就给中国人带来了“一些笔致精细的彩绘圣像画”。利玛窦（Matteo Ricci 1552—1610）是耶稣会传教士中最著名的一位，他于1582年到达澳门。他为中国人绘制的地图表明，他非常谨慎地遵循着视自己为世界中心的中国人的自尊心（或者表述为虚荣和无知）的要求，把中国放在了地图的中央，加上一些琐碎的什物例如自鸣钟和击弦键琴——中国人经常将这些东西视为装饰品，他获得了中国皇帝的恩准，在北京建立了第一个传教士驻地。在艺术品方面，利玛窦为明神宗贡上了“天主像一幅，天主母像二幅”；万历年间顾起元（1565-1628）在他的《客座赘语》中说到利玛窦带来的天主教绘画“以铜版为巾登，而涂五彩于上，其貌如生”。
值得注意的是，利玛窦成功地使一品官员徐光启（1562—1633）、高级官员杨廷筠（1557—1627）和李之藻（1565—1630）皈依基督教，这足以说明耶稣会成员所具有的智慧、耐心以及他们在事实上对基督教义的策略性改写。另一方面，徐光启提出的“补儒易佛”的指导思想得到了之后文人的深入说明与阐释，杭州的张星曜（1633—1715）在他的《补儒文稿》中告诉人们：中国人（东海人）和欧洲人（西海人）拥有共同的天地，尽管语言不同，可是基本的生活准则是一样的。为了说服国人，他甚至使用了理学家陆象山（1139—1193）的“东海西海，心同理同”的表述，以争取基督教与儒教融合在文人士大夫圈子里的合法性（《天学明辨》）。
很容易理解，图像一开始就是传教的重要媒介，所以，来自葡萄牙、西班牙的传教士一定会通过他们的船只运载宗教画、有插图的书籍以及各类版画。当初，鉴于中国老百姓对圣母子雕塑与送子观音的塑像发生了混淆，也为避免此类事情的继续发生，跟随利玛窦来到澳门的耶稣会士乔瓦尼•尼科洛（Giovanni Niccolo 1563—1626）于1583年绘制了有可能是西方画家在中国绘制的第一幅油画《救世者》，他试图通过耶稣手拿圆球和十字架来区别中国塑像。游文辉（1575—1633）是尼科洛于1590年从澳门带到日本学习绘画的中国人，他回到中国后绘制了大量的宗教画，尽管利玛窦对其绘画技术颇有微词，可是，游文辉绘制的《利玛窦像》（1610年）至今还悬挂在罗马耶稣教堂里，并被认为是中国人绘制的最早的此类传世作品。跟着从日本来到中国的画家是倪雅谷（Jacques Niva 1579—1638），这位中日混血儿在到达中国（1601年）后时常往来于澳门、南京和北京，绘制了大量的宗教画。倪雅谷被认为是一位出色的画家，现藏澳门圣若瑟修道院的《圣弥迦勒》可能是他的作品，尽管手法属于西方的，但是在形象、造型和服饰方面很容易让人联想到日本及东方世界。有趣的是，在《福音故事插图本》（Images of the History of the Gospel）于1605年传到了中国之后，耶稣会士罗如望（Joao da Rocha 1565—1623）还邀请文人画家董其昌以中国传统绘画的趣味复制该书。传教士利用中国风格的目的是希望说服中国皇帝接受基督教，在他们看来，图像的改良——中国化——不会影响到基督教的原则。
1700年以后，我们可以读到格拉尔迪尼（Giovanni Gherardini）、马国贤（Matheo Ripa）、郎世宁、王致诚（Jean Denis Attiret）、蒋友仁（Bonoist Michel）、艾启蒙（Lgatuis Sickeltart）、潘廷章（Joseph Panzi）、贺清泰（Louis de Pairot）这些名字，他们都以谦恭的态度和极大的耐心不同程度地获得中国皇帝或者权贵的信任，在传教的目的下将西方绘画引进中国并培养学习西画的中国学徒。在康熙、雍正和乾隆三个朝代的宫廷里，人们都可以看到郎世宁（Guiseppe Castiglions 1688—1766）的身影。他于1715年冬天到达北京，与其他一些西方传教士画家获得了皇帝给予的很高的官衔，但是，他们却不得不按照皇帝的要求作画，这样的结果是开启了一种特殊的“中—欧式”风格——注重形体的准确和结构的严谨，却对光影尽可能地消除以表现一种平面化、装饰化和中国趣味。需要提醒的是，尽管西方画家总是赢得中国皇帝的赞助与支持，但是，只有到了鸦片战争之后，西方绘画对中国人才逐渐构成了决定性的影响。
二、广州的形势
在1757年至1840年间，广州因为是中国惟一的通商口岸而成为西方人旅游中国最多的城市①。 西方旅游者通常会带回一些绘画图片，让国内的朋友了解异国风光与民俗，满足他们对这个东方国家的好奇心，这很快促成了中国当地成批量绘制图画的作坊的产生。深受西方人喜欢的图画通常是用纸本或者将色彩涂在木板和玻璃上制作而成的。由于这些作坊生产的图画远销欧洲和美国，美术史家将这类绘画称之为“外销画”。
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