美国的协作X （CollaborX）公司和万利（Multimax）公司联合提出了"最高飞行者"设计方案，由一个直径67米、横截面为圆形的气球和挂在气球下的倒"V"形载荷吊舱组成。

　　当气球被氢气和氦气的混合气体完全充满时，其纵截面呈现出一定的翼型，能产生一定的升力综合了轻于空气飞行器和重于空气飞行器的特点，使"最高飞行者"可以以一种独特的机动方式飞行。

　　 "最高飞行者"可以由指挥中心通过卫星通信频道控制，也可以由战场上的特种部队使用加密的便携式无线电脑通过直接的通信链路控制。

　　技术特点

　　以高空飞艇（HAA）为代表的大多数近太空飞行器被设计在风速较低的1.8万米到2.1万米之间的高度执行任务。相对于更高的高度，在这个高度层内空气密度较大，可以改善发动机效率，使大型飞艇的移动更容易，而1.8万米又被称为近太空中的最佳点。

　　但将高度从2.1万米增加到3万米，可以成倍地增加传感器覆盖面积，达到41万平方千米。而且此高度可以不受战斗机和防空导弹的威胁，改善了平台的生存性。当然，3万米高度上风速较大，平均为10～15米每秒，强风甚至达到36～77米每秒。

　　 "最高飞行者"与其他的近太空飞行器概念相比，最大的特点就是其机动能力，其上装有一部三轴自动驾驶仪，可以作垂直机动和水平机动，并可以在较大的风速下工作。但相对于其他工作高度更低、尺寸更大的近太空飞行器概念设计，"最高飞行者"所能携带的载荷要小些，更适合于战术任务，而大型、长留空时间的飞艇则适用于战略任务。

　　制造"最高飞行者"需要的材料和技术都可以通过商业方式获得，这使得这种飞行器在获得资金的前提下，可以在大约一年内完成研制并开始执行战术任务。

　　 "最高飞行者"的气球由凯芙拉复合材料和其他材料制成，可根据任务的计划留空时间而定制。留空时间越长，材料的厚度越大，以抵御温差变化和紫外线辐射。

　　生产型的"最高飞行者"由气球和安装了太阳能电池帆板、电池和两部电动推进器的载荷吊舱组成。因为针对战术应用而定制，不包括携带的传感器，其造价在100万～150万美元之间。可选择的有效载荷包括图像、通信和情报收集等不同应用目的传感器组件。

　　发射和回收

　　一套"最高飞行者"系统可以收纳在一个便携式容器中，通过CH-47直升机在战场上部署。到达发射位置后，系统可以就地组装并迎风发射升空。通过一种发射掩体的设计和一种发射技术，可以保护充气中的气球。"最高飞行者"的气球在充气前无须在地面铺开，故而避免了受损的可能。

　　气球和载荷吊舱通过自由飘浮到达高空，使大气扰动和风切变的影响降到最低。基本上，发射过程与气象气球的发射类似，随风飘浮。当到达2.4万米高度时，"最高飞行者"的电动推进器启动，使平台移动到预定位置，并保持不动。为了减轻结构受力，"最高飞行者"没有采用直线上升和下降的方式。

　　 "最高飞行者"在回收时，气球中轻于空气的气体将被排放，并用空气取而代之以减小浮力，使整套系统在受控制的速度中下降。回收后，载荷吊舱可在快速更换设备后重复使用，而气球将被新的代替。更换气球的费用在批量生产后可望降低到与大型飞机的一次加油的费用相当。

　　商业潜力

　　为了将"最高飞行者"投入实用，下一步需要建造用于飞行测试的原型机。潜在的合作伙伴是传感器和通信公司，因为"最高飞行者"能够使商用远程和移动电话通信产业发生革命性的变化。

　　通过使用"最高飞行者"，可以在几个小时内为欠发达国家建成一个通信网络，而无需建造高大的移动电话基站塔。

　　在像去年席卷美国南部的"卡特里纳"和"丽塔"飓风那样的自然灾害中，一个停泊在3万米高度上的"最高飞行者"平台可以提供一个应急移动电话网络。它还可以创建一个覆盖广大地域的WiMax（一种新型无线网络接入技术）宽带无限网络，为偏远地区提供高速互联网服务。