今天的北京故宫博物院，在明清两代被称作紫禁城，始建于明成祖永乐四年（1406），建成于永乐十八年（1420），占地近八十万平方米，筑房约八千多间，是世界上现今保存最完整、规模最庞大的古代宫殿建筑群。这里居住过从明成祖朱棣到清逊帝溥仪的24位皇帝，统治中国长达500年之久。

    皇帝是封建王朝的最高统治者，当然也是紫禁城的主人。紫禁城高大敦厚的城墙，既是皇帝权威的体现，又是城池的主要防线，紫禁城的警卫不但人数惊人、装备精良，待遇也很优厚，也是为了保证在这里生活、办公的皇帝的绝对安全。但再森严的宫禁，也难保安全的“绝对”，在明清两代，还是发生了几起威胁皇帝人身安全的刺杀案。明成祖朱棣曾两度被刺，明光宗朱常洛做太子时也被行刺，而嘉靖皇帝险些被宫女们勒死。

    事件发生在明嘉靖二十一年（1542）十月二十一日夜，参与此案的宫女是杨金英、苏川药、杨玉香、王槐香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰等十多人。

    事件的起因是宰相严嵩的手下赵文华进献了一只五色神龟，据说是千年灵物。嘉靖皇帝很高兴，命人把神龟养在宫中，时不时带着宠妃前去观看。这个负责看守喂养神龟的任务，就落在了宫女杨金英和邢翠莲两人身上。可不巧，十月十九日，神龟突然死了，二人非常害怕，就去找王妃商量。

    王妃失宠已久，曾经饱受折磨，非常恨嘉靖皇帝。端妃是当初陷害她失宠的人，她想借机报复。当时皇帝经常到端妃的寝宫睡觉，王妃就对宫女们说：“咱们下手罢，强如死在他手里！”虽然看守喂养神龟的只是杨金英和邢翠莲两人，但依照嘉靖皇帝的性格，众多宫女肯定都要连坐遭殃，因此都想拼死一搏。

    王妃知道皇帝有早上睡懒觉的习惯，每天夜里端妃都离开寝宫亲自去监督宫女们烹制用玉露做成的食品、药物，会离开寝宫，她的寝宫中只有两名宫女看守。趁这个时候进去，把那两名看守的宫女骗出去，就可以对嘉靖皇帝下手，同时把事情栽赃到端妃身上。

    众人商量好后，宫女杨玉香就将细料仪仗花绳解下，搓出了一条绳子。

    二十二日夜卯时，朱厚正在端妃寝宫中熟睡，众宫女很容易地骗走了两个看守的宫女，进入寝宫中。杨玉香将绳子递与苏川药，苏川药又递与杨金英，杨金英系出了一个绳套儿，众宫女悄悄靠近朱厚，然后一起下手。姚淑翠掐住了朱厚的脖子。杨金英说：“掐着脖子，不要放松！”邢翠莲将黄绫抹布递与姚淑翠，蒙在了朱厚脸上。邢翠莲按住他的胸前，王槐香按住他的身上，苏川药抓住他的左手，关梅秀抓住他的右手，刘妙莲、陈菊花按住他的两条腿，姚淑翠、关梅秀扯紧绳套儿！肥胖的朱厚挣扎了一下，随即就被勒昏过去。

    正在这时，王妃看到宫女们已经得手，就悄悄溜走了。胆小的宫女张金莲见她走了，也怕祸及自身，就偷偷溜出去，禀告了方皇后。方皇后急忙赶来，喝令宫女们住手。姚淑翠打了方皇后一拳，王秀兰命陈菊花将宫灯吹灭。杨金英见事情败露，叫总牌陈芙蓉来点着灯，徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲等人又把灯打灭了。总牌陈芙蓉跑出去，叫管事牌子来，将众宫女拿下。

    嘉靖皇帝朱厚被勒昏过去，却并没有被勒死，原来打绳套的杨金英一时出错，将绳子打成了死结，这样勒的时候就没有使上全力，朱厚捡回一条命。但也是气息奄奄，说不出话来，又吓得浑身出虚汗。众多御医畏惧获罪，不敢用药。只有太医院使许绅冒着万死，调出一剂猛药让皇帝服下。辰时下药，过了七八个小时，直到未时朱厚终于哼哈出一声，然后吐紫血数升，才能说话了。事后，许绅被“赐赍甚厚”，但不久便得重病而死，原来他下药的时候心惊肉跳，落下病根，救活了皇帝，却搭上了自己的小命。

    方皇后乘朱厚还不会说话的那七八个小时，假传圣旨，处死了得宠的端妃曹氏。王妃也被宫女们供了出来，和行刺的宫女们一起被凌迟处死。事后朱厚对方皇后自作主张怀恨在心。4年后，也就是嘉靖二十六年（1546）十一月乙未，宫中发生大火，方皇后身陷火海，太监们想去救她，朱厚竟然阻止，让她听天由命，最后被活活烧死。

    宫变发生之后，朱厚吓得不轻，再也不敢呆在紫禁城里，移居到西苑（今北海、中南海）朱棣作燕王时的旧宫。此后二十多年，他再也不回大内处理朝政了，直到病危临死的时候，太监们才把他抬回乾清宫。

    令人不禁要追问的是，仅仅是两个宫女被神龟所累，为什么十几个日处深宫、体弱少力的宫女，敢于冒着死罪，齐心下手要把皇上勒死呢？很可能和朱厚为炼制长生不老的丹药，酷虐宫女有关。

    朱厚做了皇帝后