一个挑剔的欧洲人可能这样来形容美国：这个国家的父母忙忙碌碌，儿童被忽视，健康医疗昂贵，不能惠及最需要的人。
    
    最近在欧洲旅行，我的亲身经历证实了统计调查所得出的结论：人们对美国人身高的印象已经不符合事实了。从前欧洲人仰视我们，而现在，他们中的许多人却是在俯视我们。

    我并不是在此隐喻美国人在关塔纳摩和阿布加勒夫扣留营虐待战俘事件中表现出的道德操守缺失，让欧洲人看低。我所谈论的，是字面意义上身材高矮的问题。

    借用经济历史学家John Komlos和Benjamin Lauderdale在《社会科学季刊》上发表的论文中的相关表述，数据显示美国人“在殖民地时代以后一直到20世纪中期都曾是世界上身材最高的”，而现在已经变得比西欧、北欧人更矮（且胖）。事实上，今天美国人平均身高在发达国家中排名已经落到了最后。

    这件事不容小觑。正如调研论文所指出的：“身高是人类在不同社会经济环境中人体组织是否发育良好的一个指征。”有一门系统的人体测量史学，正是通过身高的实证数据来评估社会环境的变迁。

    举例而言，没有比身高更好的例证，可以说明在狄更斯年代英国严苛的社会等级制度，在桑赫斯特英国皇家军事学院15岁学生的平均身高，要比在面向工人阶级的海运学校学生高９英寸。而镀金时代美国人压抑的工作和生活境遇，也在身高上有所体现，1890年出生的男性与1830年相比，平均身高降低了1.5英寸。1920年之后出生的一代美国人第一次在身高上恢复到了工业革命之前的水平。

    那么，现代美国人身高下降说明了什么？

    通常一个国家的人均身高与人均收入密切相关。据此，美国人应当比欧洲人高：美国的人均GDP远比世界上其他主要经济体高。但是，20世纪中期以后，一些因素导致了美国人在变得富有的同时并没有长得更高。这不是因为移民带来族裔组合的改变，即便是把这种比较限定为土生土长的白人中，平均身高增长的停滞依然是十分明显。

    尽管Komlos-Lauderdale的研究论文中提出，美国人收入和社会地位日益加剧的不平等性可能是罪魁祸首，正如作者指出的，美国上流社会的人也在变矮。

    在身高差距的问题上，我们似乎遗漏了两个可能是主要的因素。其一，美国已经实实在在地变成了一个“快餐之国”。Komlos和Lauderdale指出，“与欧洲儿童相比，美国儿童更经常在餐馆就餐，吃更多高脂肪、高热量、低营养的快餐食品。”我们对快餐的依赖也反映出美国人工作辛苦、缺少与家人共处的时间。美国人均GDP值高，部分是由于美国人的工作时间比欧洲人长很多。

    宽泛地说，当代美国社会，在许多不同的方面都表现出了疏于对儿童的照顾。最近， 联合国儿童基金会公布了一份调查报告，通过多种衡量指标，将21个发达国家的儿童幸福指数进行比较。其中包括健康、安全、家庭、相互友爱，乃至水果消费、体格锻炼等方面。在该报告中荷兰位居榜首。可以确定无疑的是，荷兰人现在也是全世界平均身高最高的国家，比美国非西班牙裔白人平均身高高将近3英寸。美国的最终排名落在波兰、葡萄牙和匈牙利之后，列第二十名，仅仅领先于英国。

    美国人身材上的相对变矮，就像我们的平均寿命变短一样，说明了我们生活方式中存在差失。一个挑剔的欧洲人可能这样来形容美国：这个国家的父母忙忙碌碌，儿童被忽视，健康医疗昂贵，不能惠及最需要的人。这个拥有大量财富的社会，不知为何却充斥着无礼、粗俗且身材短小的人。