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朱仙镇离河南省开封市有23公里，驱车沿着开封市至尉氏县的省级公路南行30多分钟，便到了这个因木版年画而闻名遐迩的古镇。
朱仙镇早在战国初期就已形成，而此地正是历史上著名的“刺客”朱亥的故里。朱亥原是卖肉的屠夫，因勇猛过人，武艺高超，被魏国公子信陵君看中，招为手下战将。朱亥曾在退秦、救赵、存魏的战役中立下过汗马功劳，因此被封为朱仙，朱仙镇即由此得名。宋朝时，朱仙镇已具有相当规模，成为宋都汴京(今河南省开封市)城南的咽喉重镇。南宋绍兴十年(1140年)，岳飞大破金兵于此，取得朱仙镇大捷，朱仙镇更是名声大振。元代贾鲁河开通后，大运河航运货物可通过贾鲁河直接运抵朱仙镇，再由此转陆运至开封，朱仙镇从此兴盛，成为中原地区重要的通商口岸。明末清初，达到鼎盛时期，商贾云集，生意兴隆。据史料记载，明清时朱仙镇面积达到25平方公里，人口20余万，民商4万余户，成为当时与广东佛山、江西景德镇、湖北武汉齐名的中国四大名镇之一。
年画社和刘金禄
要了解朱仙镇年画，首先要去的就是朱仙镇木版年画社。这个年画社成立于1986年3月，是当地政府投资兴建的用于保护、宣传、发展朱仙镇木版年画的机构。年画社位于镇中岳庙大街以北，它的西侧就是河南省重点文物保护单位岳飞庙，昭示着朱仙镇兵戈铁马但辉煌一时的从前。
邻居有名，年画社本身的旧址也很有来头，这个大院子据说是建于清朝乾隆年间的一座关帝庙，香火也曾鼎盛一时。年画社成立后，又新建了东西两排厢房。在年画社大门外，有两座石狮子，也是清朝乾隆年间建关帝庙时雕刻的，精美绝伦，威武雄壮。大门两侧院墙上则是朱仙镇的标志性“广告”——两幅巨大的年画，其内容取材于古时“铜锤换玉带”的故事。
走进年画社，左侧厢房里展出着建社以来搜集整理的木版年画，并设有出售木版年画的柜台。右侧厢房有一间年画作坊，作坊的主人叫刘金禄，今年55岁。刘金禄每天的工作就是在作坊里印木版年画。年画社成立近20年了，兴衰更替，有成功也有挫折，如今刘金禄是年画社的顶梁柱。他12岁跟父亲刘本成学艺，是刘家第四代传人。从年画社成立起，刘金禄就来到这里，至今在这间作坊里已整整印了19个年头的年画。用他自己的话说，“印了多少年画不重要，关键是和年画有感情。”1996年，刘金禄被河南省授予民间艺术家称号。
刘金禄是附近的赵庄村人，有两个女儿，一个儿子。家里种着6亩地，妻子身体不好，一家人生活的担子全落在他肩上。年画社的收入很少，而且每个月工资也没有保障，生活十分困难。刘金禄说，生活再困难，年画还得印，因为政府投资办的年画社就这一家了，他要离开这儿，年画社就要关门了。
姚敬堂老人的故事
在一座清静雅致的小院里，我见到了年画社第一任社长，今年74岁的姚敬堂老人。姚老先生身板硬朗，满面红光，十分健谈。出生在朱仙镇腰铺村的姚敬堂，从11岁起跟舅父读私塾，一读就是5年。解放后开展扫盲运动时，他被定为高中文化。1986年年画社成立时，因为懂得木版年画，姚敬堂被政府委派到年画社担任了社长。一晃6个春秋过去，到了1992年，姚敬堂退休了。第二年，他被河南省授予民间美术家称号，1996年又被联合国教科文组织和中国民间艺术家协会授予一级民间工艺美术家称号。
尽管人已退休，但姚敬堂对木版年画研究的热中程度却一如既往。为了将朱仙镇木版年画这一中国民间传统工艺瑰宝继承和发扬下去，姚敬堂将自己多年的积蓄都投入到了木版年画的研究上。他不仅跑遍了发掘和整理木版年画，还向港、澳、台地区的专家学者们，介绍宣传木版年画
几年来，经他挖掘整理，朱仙镇木版年画由原存的104种，发展到124种。姚敬堂准备在有生之年，把这124种年画编成124个故事，并刻印结集出版。这个由姚敬堂编著、艺人张廷旭刻版、王振梅(张廷旭之妻)印刷、85岁高龄的中央工艺美术学院副院长张汀题写书名的线装本《朱仙镇木版年画故事集》(上、下册)已出版了上册，很快便销售了出去，让姚敬堂觉得十分欣慰。
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