潜艇既能在水面航行,又能潜入水下活动和作战,隐蔽性好,给人以神出鬼没之感。再加上它还能远离基地独立作战,有较强的突击威力,因此被广泛地装配到海军中,用于攻击大、中型水面舰船和潜艇,袭击海岸设施和陆上重要目标,以及布雷、侦察、输送侦察兵登陆等。
在第一次世界大战中, 德国的U型潜艇以其卓越的作战能力出尽了风头,比如1944年9月22日,德国的U-9号潜艇在比利时海外用不到90分钟的时间就击沉了3艘12000吨级的英国装甲巡洋舰。1915年2月,德国宣布用潜艇封锁英伦三岛,到年底就击沉了600多艘协约国和中立国的船只。英国面临危机,只得紧急研制打击德国潜艇的新式武器。
1915年底,英国研制出了世界上最早的深水炸弹。这种炸弹的外表像装拉圾的金属罐,里面装满了炸药,安有水压引信和触发引信,深水炸弹由水面舰艇投入水中,一旦触及潜艇或到达预定深度就会爆炸,最深可达200米。爆炸会产生巨大的压力,在爆炸中心10米内的潜艇都会受到严重破坏。1916年7月16日,一艘英国巡逻艇发现了一艘水中潜航的德国U型潜艇,随即从艇尾扔下深水炸弹,一举将其击沉,深水炸弹的诞生,使潜艇首次有了 "克星"。
深水炸弹是靠水压爆炸的,它在水中不是沿着垂直路线运动,而是向下翻滚,精确度不够,杀伤率很低。早期的深水炸弹都是圆罐形的,投放装置也很简单。第二次世界大战初期,英国海军发明了世界上第一种深水炸弹发射炮 "刺猬炮"。这种气动式发射炮外形象多管火箭炮,炸弹壳体为流线型,采用迫击炮原理,利用高压火药燃气为动力进行发射,射程220米,一次发射4枚深水炸弹,呈椭圆形分布。这不仅明显提高了对潜艇的攻击效率,而且使反潜舰艇可从较远的距离攻击潜艇,无需驶到水中潜艇的上方再投放炸弹。
1942年,美国海军又首先研制出MK─20型火箭式深水炸弹及发射炮。火箭式深水炸弹通常装配在舰艇首部,多管快速齐射,由火箭发动机推进,以尾翼稳定其空中飞行和入水下沉的全程弹道,最大射程可达6 000米以上。这使反潜舰艇可以从更远的距离更安全地攻击潜艇,也可用于攻击水面舰船。在第一和第二次世界大战期间,绝大部分潜艇都是被深水炸弹击沉的。
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