我们已经知道，基因的体积非常非常之小。在基因工程中，基因经过体外切割和重组，必须放回生物体内才能看出"加工"后的效果。生物体作为一个非常精密的实体，遗传物质更是深居细胞核中，那可不是想进就进、想出就出的事情。这就产生了一个难题：如何将基因工程的杰作--外来基因送进生物体的细胞核呢？

    科学家们在大肠杆菌的细胞内，发现了一种名叫"质粒"的小家伙。它拥有独立于细菌染色体之外的环状DNA分子，大小只有细菌染色体的百分之一左右。这些小家伙"友好"地寄居在大肠杆菌等细菌的体内，既不干扰细菌的正常生活，更不会杀死它们寄生的"房东"--宿主细胞。实际上，对于大肠杆菌来说，质粒是可有可无的，有它不多，没它不少，失去它大肠杆菌照样过得好好的。

    换句话说，，质粒在细菌体内扮演的是"吃闲饭"的不光彩角色。而且质粒自己也要复制繁殖自身，还必须搭宿主的车，一刻也离不开它。质粒还有一个最大的特点，就是具有"浸染"功能，它可以从一个细菌"搬家"到另一个细菌，并且赋予它一些新的特征。

    质粒这个"吃闲饭"的家伙，对于生物工程学家却是如获至宝。科学家们认为，利用质粒的上述特性，完全可以让它们充当基因的运输工具。

    科学家们利用剪基因的"剪刀"--限制性内切酶，把质粒DNA的环切开，将选中的"目的基因"嫁接上，再让它带着外源基因去浸染大肠杆菌。这样，搭质粒这辆"运输车"，外源基因就顺利进入了细菌体内，并可表达出我们需要的产物。

    至此为止，基因工程学家们已经从大肠杆菌中，获得了剪切基因的"剪刀"，连接基因的"糨糊"，还有运载基因的运载工具。接下来，一场伟大的工程--基因重组工程开始了，大肠杆菌仍然扮演着重要的角色。

    1973年，美国斯坦福大学以科恩为首的研究小组，把大肠杆菌体内的两种不同的质粒DNA拼接在一起，重新组合成一个杂合的质粒DNA，并把它送入到大肠杆菌体内。

    结果发现，这个杂合的质粒DNA在大肠杆菌体内，能够复制自己并表达双亲质粒的遗传信息。这说明，人工创造的DNA大分子发挥作用了，意味着DNA重组技术的成功，也标志着基因工程的正式诞生。